Действие разворачивается в мрачном мире ближайшего будущего, где тоталитарное правительство «Сфинкс» жёстко контролирует жизнь граждан. Любовь без специального разрешения запрещена, а города отгорожены друг от друга невидимыми барьерами. Избранные обладают уникальной способностью читать мысли благодаря вирусу, который стал привилегией и одновременно инструментом контроля.
Мартин Скорсезе создаёт мрачную и пронзительную сатиру на мир шоу-бизнеса и природу одержимости. Фильм разворачивается вокруг Руперта Папкина — человека, чья уверенность в собственном гениальном таланте абсолютно не соответствует реальности. Он живёт в мире грез о немеркнущей славе, и его единственный шанс на реализацию — выступление в эфире популярнейшего ночного шоу.