Мадлен, утонченная художница, и Лена, скромная домохозяйка, знакомятся на детском празднике и мгновенно чувствуют глубокую связь. Обе замужем, у обеих есть дети, но их браки — холодные компромиссы, лишенные любви. В тишине своих несчастий они находят друг в друге понимание и осторожную надежду. Поддержка становится для них спасательным кругом, а постепенно — катализатором решительных перемен.
Великий французский роман Виктора Гюго «Отверженные» получил монументальное воплощение в этой масштабной западногерманско-французской постановке 1982 года. Действие разворачивается в первой половине XIX века, в обществе, расколотом социальным неравенством и политическими потрясениями после падения Наполеона. Центральная фигура — Жан Вальжан, отбывший двадцать лет каторги за кражу корки хлеба.