Харпер Хаттон — опытный и уважаемый постановщик мюзиклов, всю жизнь посвятившая театру. Она мечтает, чтобы её дочь Мирабелла, талантливая молодая актриса, продолжила её путь и добилась таких же высот. За несколько дней до премьеры нового спектакля, в котором Мирабелла должна играть главную роль, девушка неожиданно объявляет, что уезжает в Италию со своим возлюбленным Марко, бросая карьеру.
Действие разворачивается в 1987 году. Молодой выпускник колледжа Джеймс Бреннан с горечью понимает, что из-за финансовых проблем его долгожданная поездка в Европу отменяется. Вынужденный искать работу, он устраивается в парк развлечений Adventureland — место, полное ярких, но унылых аттракционов и ещё более унылых коллег.
Доктор Лоуренс Хоббс — блестящий, но крайне самоуверенный и отстранённый профессор литературы, живущий в мире собственного интеллектуального превосходства. Его лекции в престижном Джорджтаунском университете полны сарказма, а общение со студентами сводится к минимуму, что не мешает ему тихо их ненавидеть.