Действие разворачивается в 1930-е годы в британской колонии Саравак на острове Борнео. Молодой англичанин Джон Трайб приезжает работать в отдалённую округу, где местные обычаи и язык кажутся ему полной загадкой. По сложившейся традиции колонистам помогают "интимные словари" — местные женщины, которые, живя с чиновниками, обучают их языку и культурным нормам через близость.
