Михаэль Хартунг, владелец почти пустующего видеопроката в Берлине, ведёт тихую и незаметную жизнь. Её рутинный уклад рушится в один день, когда к нему приходит амбициозный журналист с готовым материалом. Тот утверждает, что много лет назад, работая на железной дороге ГДР (Рейхсбане), Михаэль организовал самый крупный массовый побег из Восточной Германии.
Действие разворачивается в разрушенном Франкфурте 1946 года. Давид Берманн, ловкий дельец, и его компания друзей, переживших ужасы нацистского периода, делают последние приготовления к отъезду в Америку — их заветная мечта о новой жизни кажется достижимой. Однако прошлое Давида, тщательно скрытое, внезапно становится объектом пристального внимания Сары Саймон, циничного и непреклонного офицера...
Фильм «Облачный атлас» — это масштабное кино-сочинение, построенное на перекрёстке шести временных пластов. От мрачных приключений нотариуса в девятнадцатом веке до грядущей эры, где человечество разделилось на племена, каждая история содержит зерно следующей, образуя сложную мозаику кармы и борьбы за свободу.
Проснувшись в больничной палате после тяжёлой аварии, герой фильма сталкивается с кошмаром: его личность стёрта. Медицинские записи, паспортные данные, воспоминания близких — всё указывает на то, что он не тот, за кого себя выдаёт. Его собственная жена с холодным безразличием смотрит на незнакомца, а полиция склонна видеть в нём опасного самозванца или мошенника.