Действие разворачивается в Китае времен династии Цин, где два влиятельных клана — Змеиного Кулака и Орлиного Когтя — ведут давнюю и кровопролитную вражду. После уничтожения всей школы Змеиного Кулака выживает лишь один мастер, Пай Чен-Чен, который случайно спасает жизнь юного сироты по имени Чиен Фу. В благодарность и чтобы сохранить наследие своего стиля, мастер берёт парня в ученики.
Фильм «Искусство Шаолиня – змея и журавль» (1978) — это классика гонконгского кинематографа, вышедшая на пике популярности жанра. Режиссёр Ло Вэй, сам бывший ученик школы оперы Пекина, создаёт не просто боевик, а размышление о природе боевых искусств. Сюжет вращается вокруг ежегодного собрания восьми высших мастеров шаолиньских монастырей.