Действие разворачивается в 1815 году, в depths провинциальной Франции, где после падения Наполеона восстановленная монархия мало что изменила для простого народа. Юный Жаку живёт в бедной крестьянской семье в Перигоре, пока трагедия не обрушивается на него: его отец, осмелившийся противостоять произволу и жестокости графа Нанзака, арестован и умирает в заточении.
Середина XVIII века. Во Франции война — не более чем роскошное развлечение для королевского двора, а простонародье с радостью участвует в этом зрелище. Именно в эту эпоху живет Фанфан, харизматичный волокита и отчаянный авантюрист, для которого главное в жизни — свобода и удовольствия. Чтобы уйти от навязываемой женитьбы на дочери сержанта-рекрутера Аделины, он с готовностью записывается в армию.