Действие разворачивается в конце XX века, в эпоху, когда социальные роли женщин только начинали меняться. Джой — мать двоих детей, живущая в маленьком городке, ежедневно сталкивается с рутиной, финансовыми проблемами и непониманием со стороны семьи. Её жизнь кажется замкнутой в круге бытовых забот, но внутренний стержень и острое чувство практичности не дают ей смириться.
Фильм основан на автобиографической повести и снят в духе социального неореализма, исследуя цикл насилия и безысходность, из которых практически невозможно вырваться. Главные герои — Брайан и Поли, детство которых прошло в атмосфере нищеты, жестокости и криминальных разборок. Их дружба, скреплённая общим прошлым, становится одновременно и опорой, и якорем, тянущим в бездну.