Голливуд конца 1920-х. Эпоха немого кино подходит к закату, и для звезды экрана Джорджа Валентайна это начинается как личная катастрофа. Он, чья манера игры и обаяние сделали его иконой, отказывается признавать новую эру, где актёры должны говорить. Его упрямство и гордость приводят к краху карьеры и финансовому разорению.
Действие разворачивается на фоне суровых лет Великой депрессии в Америке. Якоб Жаковски, только что потерявший родителей и бросивший учебу, случайно натыкается на itinerant цирк и получает там место ветеринара. Его новый мир — это шумные шатры, опасные акробатические номера и уникальная, но жестокая иерархия, где все подчиняется воле владельца шоу, харизматичного и беспощадного Августа.