Действие разворачивается в ноябрьском Детройте 1954 года. Трое наёмных преступников — Кёртис, Рональд и Фрэнк — получают задание, которое кажется простым и быстрым: взять в заложники бухгалтера с семьёй, пока его напарник съездит в офис и заберёт из сейфа некий документ у босса местной мафии. Но с самого начала что-то идёт не так. После выполнения плана бандиты понимают, что их использовали.
Фильм «Живая сталь» переносит зрителей в недалёкое будущее, где жестокий человеческий бокс официально запрещён, а на его место пришёл зрелищный и технологичный робобокс. Главный герой — Чарли Кейтон, бывший перспективный боксёр, чья карьера пошла под откос, а теперь вынужден зарабатывать промоутером в мире механических поединков.
Пенсионер Чезаре, бывшая рок-икона 80-х, влачит бесцветное существование в ирландской глубинке, пока случайная новость не всколыхнёт его мир: где-то в США скрывается палач его отца, нацистский военный преступник. Эта тайна становится для него личным вызовом, и он отправляется в долгое и утомительное путешествие через Америку. Поиски превращаются в странствие по душе и по стране.