Действие разворачивается в южной империи Цин, где рождается Фань Сянь — мальчик, чья душа хранит воспоминания из далёкого будущего, XXI века. Воспитанный бабушкой после загадочной гибели матери — гениальной изобретательницы и основательницы тайной службы, — он с детства осваивает боевые искусства и искусство приготовления ядов под руководством слепого телохранителя У Чжу.
После тюремного заключения за проступок, несовместимый со званием офицера, Лэн Фэн теряет всё: карьеру, честь и любимую женщину, погибшую в африканской зоне конфликта. С единственной уликой — пулей, извлечённой из её тела — он возвращается на тот же континент, но теперь уже как частное лицо, охотник за правдой.
В атмосфере запутанных интриг и гнетущей атмосферы 1930-х годов, в маленьком китайском городке, где власть, полиция и криминал сплетены в единый клубок, происходит загадочное убийство. Его инструментом становится «призрачная пуля» — снайперский выстрел, который невозможно проследить, что лишь усиливает панику и подозрения.
Китай начала XX века: рухнула последняя империя, и страна, истекающая кровью после революции, распадается на владения бесчисленных милитаристов. В этом хаосе, где японские авантюристы пытаются воскресить маньчжурскую династию Цинь, каждый полководец вынужден использовать все средства, чтобы выжить и удержать свою территорию.
Действие разворачивается в Токио начала 1990-х, время экономического бума и его тёмных последствий. Фильм следует за судьбами двух китайских иммигрантов, оказавшихся в жестоком мире японского криминалитета. Один — бывший полицейский из Гонконга, другой — его друг, оба вынуждены заниматься тяжёлым физическим трудом и скитаться по социальному дну.