Фильм основан на реальных событиях Второй мировой войны. После падения Сингапура шотландский Аргайлский полк, включая подполковника Эрнеста Маклина и майора Стюарта Кэмпбелла, становится японским военнопленным. Его отправляют в лагерь в тайских джунглях, где узников заставляют строить стратегическую железную дорогу через непроходимые дебри.
Фильм переносит зрителя в мрачное постапокалиптическое будущее, где ледяные шапки растаяли, и человечество выживает на плавучих атоллах. Главный герой, таинственный Моряк, обладающий редкой физической особенностью — способностью плавать, — становится центральной фигурой в борьбе за существование. Его прибытие на Атолл, где ценятся только добытые со дна моря ресурсы, сразу вызывает подозрения.