Фильм «Король смеха» — это глубокое погружение в мир неаполитанского театра конца XIX — начала XX века, centre de la vie которого стал Эдуардо Скарпетта. Режиссёрский взгляд сосредоточен не на простом перечислении фактов биографии, а на попытке понять внутренний мир артиста, для которого сцена была одновременно пристанищем и тюрьмой.
Италия и Франция, XVII век. Молодой аристократ граф де Сигоньяк, уставший от провинциальной скуки и тирании родственников, находит убежище в бродячей труппе комедиантов. Чтобы скрыть своё происхождение, он берёт себе артистический псевдоним — капитан Фракасс. По дороге в Париж, где труппа надеется на удачу, судьба сталкивает его с искренней любовью к талантливой актрисе Изабель и с коварством...