Лиам, жаждущий признания и мечтающий о литературной карьере, с восторгом принимает предложение стать частным учителем для детей в старинном поместье Дж. М. Синклера — писателя, чьи книги изменили его жизнь. Идеальная картина быстро трескается, как только Лиам переступает порог этого мира, где роскошь соседствует с холодной жестокостью, а каждое слово здесь имеет скрытый вес.
История эротических переживаний женщины по имени Джо от рождения до пятидесятилетия. Холодным зимним утром Селигман, немолодой одинокий холостяк, натыкается в переулке на Джо, избитую и находящуюся в полубессознательном состоянии. Доставив женщину домой, он рассматривает ее раны и задается вопросом, как дошла она до такой жизни. Джо рассказывает Селигману историю своей бурной молодости.