Фильм «Когда-то были воинами» — это безжалостный и глубоко человечный взгляд на трагедию коренного народа в современном мегаполисе. Действие разворачивается в бедных кварталах Окленда, где семья Джейка и Бет, потомков маори, живёт на грани социального коллапса. Джейк, бывший боксёр, сведённый к пьянству и безработице, rule домом через грубую силу и унижения.
Фильм переносит зрителя в далёкую эпоху на таинственный остров Пасхи, где два враждующих клана, «длинноухие» и «короткоухие», ведут непрерывную борьбу за ресурсы и власть. В центре драмы — история любви Норо, юноши из правящего клана, и Раманы, девушки из клана непривилегированных. Их чувства становятся неожиданной и опасной силой, способной нарушить хрупкий баланс, поддерживаемый суровыми...