Англия начала XIX века, эпоха Регентства, где строгие социальные границы и жёсткие законы о бродяжничестве определяют жизнь. В этом мире появляется загадочная незнакомка, арестованная за попрошайничество. Её удаётся спасти местные аристократы, поверившие в её невероятную историю — она якобы принцесса Карабу с далёкого острова, похищенная пиратами.
Классическая драма Дэвида Линча, основанная на реальных событиях, рассказывает историю Джозефа Меррика, человека с редким заболеванием, чье тело было искривлено до неузнаваемости. В викторианской Англии он эксплуатируется как «Человек-слон» в балагане, пока молодой хирург Фредерик Тривз не выкупает его и приносит в больницу.