Шрайвер — человек на окраине общества, живущий в тесной квартире и зарабатывающий на жизнь случайными подработками. Его мир рушится и восстанавливается в одном ритме, пока в него не врывается неожиданное письмо из провинциального города Ахерон. Университет, чей литературный фестиваль находится на грани срыва, просит выступить знаменитого писателя, чьё имя совпадает с фамилией Шрайвера.
Действие разворачивается в 1999 году. Бывший военный, переживший Вьетнам, соглашается возглавить студенческую гребную команду, которая давно не добивалась успехов. Его подход кардинально отличается от традиционного: он фокусируется не только на физической подготовке, но и на укреплении духа, науке взаимовыручки и абсолютной дисциплине.