Действие разворачивается в modestном доме на окраине Праги в преддверии Пражской весны. Здесь соседствуют две семьи, чьи мировоззрения несовместимы. Глава одной из них, полковник Себек, — карьерист и симпатизант коммунистического режима. Его противоположность — пожилой Краус, ветеран сопротивления и убеждённый патриот, презирающий нынешнюю власть.
Адаптация великого романа Виктора Гюго переносит зрителя во Францию первой половины XIX века, где общество расколото на богатых и бедных, а тюрьмы ломятся от невинных. Жан Вальжан, отбывший 19 лет за кражу хлеба, выходит на свободу с желтой билетом, клеймом отверженного. Его путь пересекается с милосердием епископа Мириэля, а потом — с жесткой слежкой инспектора Жавера, для которого поимка...