Сан-Франциско, начало 1980-х. Крис Гарднер, талантливый но неудачливый продавец дорогих медицинских аппаратов, тратит последние деньги на hopeful-инструменты, которые так и не удаётся продать. Его семья — он сам и пятилетний сын Кристофер — вынуждены переживать выселение из квартиры, а затем ночевать в приютах, метро и даже в туалетах общественных уборных.
Фильм «Настоящее преступление» — это напряжённая психологическая драма и детектив, где главный герой оказывается в центре противостояния личной несостоятельности и общественного долга. Стив Эверетт, тёртый жизнью и склонный к порокам репортёр местной газеты, получает задание освещать казнь. Однако, копаясь в материалах дела, он находит проблески сомнения в виновности приговорённого.