Фильм Григория Чухрая 1959 года — это не столько военная хроника, сколько тонкая лирическая притча, разворачивающаяся на фоне Великой Отечественной. Главный герой, простой солдат Алёша, совершает подвиг, но его самая большая награда — не орден, а разрешение на короткий отпуск. Эта ничтожная по меркам войны просьба становится отправной точкой для удивительного путешествия.
1923 год. Страна, израненная Гражданской войной, борется с голодом и разрухой. На дорогах скитаются десятки тысяч осиротевших и брошенных детей — беспризорников. В ответ на эту трагедию создается трудовая коммуна «Горки», которая становится для них единственным шансом на спасение. Фильм показывает, как из хаотичной и жестокой жизни на улице эти мальчишки и девчонки попадают в строгий, но...