В современной немецкой школе учитель Райнер Венгер решает наглядно продемонстрировать своим ученикам механизмы тоталитаризма. На ostensibly безобидном уроке он предлагает классу жить по строгим правилам: дисциплина, единая форма, салюты, доносы. Идея, родившаяся как учебный模型, стремительно выходит за рамки эксперимeнта.
В сердце одного из самых опасных районов Вашингтона, прозванного «Городом Хитрости», живёт юный Рэй Джошуа. Его мир — это бесконечные гангстерские разборки, нищета и повседневная борьба за выживание, где единственным светлым пятном остаются ритмы и слова, рождающиеся в его голове. Случайная, но фатальная сделка с наркотиками резко меняет ход его жизни, отправляя за решётку.