«Любовь по рецепту и без» — это остроумная и одновременно грустная история взросления, рассказанная через призму неожиданного преображения. Главный герой, Даг Варни, — тихий фармацевт из провинциального городка, чью жизнь можно описать словом «серость». Его существование — это бесконечные компромиссы, невнимательная жена, неуважающие соседи и ощущение, что он просто фон для чужих успехов.
Фильм Клинта Иствуда, основанный на реальных событиях, переносит зрителя в Лос-Анджелес эпохи сухого закона. Главная героиня Кристин Коллинз, одинокая мать, сталкивается с кошмаром: после заявления об исчезновении ее сына Уолтера полиция якобы находит ребенка, но она мгновенно понимает, что это не ее ребенок.