Продолжение культового «Китайского квартета» переносит зрителя в солнечный, но коварный Лос-Анджелес конца 1940-х. Знакомый по первому фильму частный детектив Джек Гиттес, всё тот же циничный, но принципиальный исследователь чужих тайн, получает новое, на первый взгляд, банальное задание. Его нанимает Джейк Берман, успешный дельец земельными участками, уверенный в измене жены.
В Лос-Анджелесе 80-х сталкиваются два мира: жестокая реальность уличной преступности и традиции закрытой японской общины. Когда пропадает девочка из этой общины, за дело берётся уставший от жизни детектив из отдела нравов, чей главный враг — местный сутенёр, годами существующий на грани закона. Расследование принимает личный характер, когда выясняется, что недавно на его собственную дочь напал...
После трагической гибели дочки своей подруги от передозировки Пол Керси, спокойный архитектор, теряет покой. Его гнев направлен на низших торговцев кокаином, но убийство мелкого дилера становится лишь первым шагом. Пол получает загадочное послание от человека, чья дочь также пала жертвой наркотиков.