Действие разворачивается в 1874 году, в суровых пограничных землях Восточного Техаса, где законы заменяет сила, а справедливость часто решается на дуэли. Шериф Вернон Келли, человек с непоколебимым чувством долга, вынужден поддерживать порядок в маленьких городках, постоянно сталкиваясь с головорезами и контрабандистами.
Путешествие обычной американской семьи по одной из самых негостеприимных локаций США — Долине Смерти — внезапно оборачивается настоящим кошмаром. После поломки машины в глухой пустыне они обнаруживают, что их подростковая дочь бесследно исчезла. Оказавшись в полной изоляции от цивилизации, под палящим солнцем и с ограниченными ресурсами, родители погружаются в панику и отчаяние.
Дэвид Финчер создаёт методичное и леденящее исследование настоящего дела серийного убийцы, терроризировавшего Калифорнию. Фильм фокусируется не на gráфичном насилии, а на долгом, изматывающем процессе расследования, которое стало психологическим испытанием для всех вовлечённых. История начинается с жестокого убийства на окраине Вальехо в 1969 году.