Великий драматург Уильям Шекспир — лишь бездарный frontsman, а истинный автор его шедевров — граф Эдвард де Вер, 17-й граф Оксфордский. Такова центральная, скандальная гипотеза фильма Роланда Эммериха, который превращает исторический детектив в масштабный политический триллер. Действие разворачивается в напряженной атмосфере поздней эпохи Елизаветы I.
В тихом итальянском городке живёт семья психоаналитика Джованни. Его кабинет, примыкающий к квартире, ежедневно наполнен историями чужих неврозов, создавая контраст с его собственной гармоничной жизнью. Супруга Паола, дочь Ирен и старший сын Андреа — всё это кажется незыблемым укладом. Обещание совместной утренней пробежки с сыном не сбывается: срочный вызов пациента заставляет Джованни остаться.
После внезапной смерти мужа жизнь Франчески, молодой итальянской мещанки, превращается в череду тяжёлых испытаний. Обнаружив, что её супруг оставил значительные долги, она сталкивается с жестоким выбором: либо потерять всё, включая дом и средства к существованию, либо предпринять отчаянные шаги, чтобы сохранить хотя бы будущее для своей маленькой дочери.