Действие разворачивается вокруг Дельoreса, молодого человека, живущего в гетто и считающего себя вечным неудачником. Его жизнь меняется, когда он узнаёт, что его отец, известный в прошлом преступник, спрятал крупную сумму денег в подвале студенческого общежития. Проблема в том, что это общежитие — закрытая крепость для белых студентов, и попасть туда, будучи темнокожим, практически невозможно.
Действие разворачивается в мире, опустошённом перенаселением и истощением ресурсов. В ответ на кризис ООН вводит жёсткую квоту — каждая страна должна ежегодно сокращать население на 5%. В Америке это реализуют через стандартизированный экзамен для школьников, где низкий балл означает приговор. Официально его называют 10-241, но в народе — просто «Отсев».