В суровой норвежской глубинке, где зима держит землю в железном объятии, живёт Нилс — человек, чья жизнь измеряется ритмом снегоуборочного комбайна и уважением соседей. Недавно его признали «Жителем года» за неутомимый труд, но радость от награды мгновенно испаряется, когда приходит весть о гибели сына.
Норвегия, начало XX века. На холодном острове Бастёй в Осло-фьорде располагается государственная колония для бездомных подростков, где под предлогом исправления скрывается система беспощадного насилия. Охранники используют психологическое давление, физические наказания и превращают ребят в дешевую рабочую силу, лишая их образования и будущего.