Дэвид Гейл — уважаемый профессор философии, активный борец против смертной казни и преданный отец. Однако его жизнь резко меняется, когда его собственная жена погибает в автокатастрофе, а через несколько лет он сам оказывается за решёткой, приговорённый к смертной казни за изнасилование и убийство известной активистки Констанции Харравей. Свидетели, улики, мотив — всё выглядит неоспоримо.
Действие разворачивается в сельском городке штата Джорджия в начале прошлого века, где патриархальные устои и расовые предрассудки определяют судьбы. Главная героиня, юная Силия, оказывается жертвой насилия со стороны отца, рожая ему детей, и с ранних лет знает лишь горечь унижения. Её жизнь, казалось бы, обречена на тихое страдание в браке с жестоким и властным мистером Альбертом.