В основе сюжета — реальное событие XVI века, положенное Генрихом фон Клейстом в основу новеллы. Действие разворачивается во Франции времён короля Генриха II, где социальное неравенство и деспотизм местных властей правят бал. Главный герой, честный и трудолюбивый коннозаводчик Михаэль Кольхаас, становится жертвой мелкого чиновника, который под предлогом неверно оформленной пропускной бумажки...
Измотанный успехом и городской суетой, парижский художник Жан-Пьер решает навсегда покинуть столицу и обрести тишину в доме своего детства, затерянном среди полей центральной Франции. Перед ним встаёт огромный, запущенный сад, забота о котором кажется неподъёмной задачей. Чтобы справиться с этой проблемой, он размещает скромное объявление в местной газете.