Фильм Майкла Уиннера предлагает не просто экранизацию, а размышление о самой природе повествования. Действие разворачивается на съемочной площадке фильма о писателе Тристраме Шенди, где кадры из «кино внутри кино» постоянно сталкиваются с реальностью — суетой актеров, заботой продюсеров о бюджете и личной драмой главного исполнителя.
Действие разворачивается в тихой английской деревне на фоне начавшейся Второй мировой войны. Правительство организует эвакуацию городских детей, и к немолодому, привыкшему к одиночеству фермеру Тому Оукли прикрепляется десятилетний Уильям Бич. Мальчик, напуганный и замкнутый, кажется обузой для сурового вдовца, чей мир был упорядочен и тих.