Действие разворачивается в доколониальной Новой Зеландии, в мире, где властвуют древние законы и традиции племён маори. После того как клан молодого вождя Хонга жестоко уничтожен, перед ним стоит единственная цель — месть. Но чтобы противостоять сильным и многочисленным врагам, ему недостаточно лишь отваги.
Фильм «Когда-то были воинами» — это безжалостный и глубоко человечный взгляд на трагедию коренного народа в современном мегаполисе. Действие разворачивается в бедных кварталах Окленда, где семья Джейка и Бет, потомков маори, живёт на грани социального коллапса. Джейк, бывший боксёр, сведённый к пьянству и безработице, rule домом через грубую силу и унижения.