В основе сюжета — реальное событие XVI века, положенное Генрихом фон Клейстом в основу новеллы. Действие разворачивается во Франции времён короля Генриха II, где социальное неравенство и деспотизм местных властей правят бал. Главный герой, честный и трудолюбивый коннозаводчик Михаэль Кольхаас, становится жертвой мелкого чиновника, который под предлогом неверно оформленной пропускной бумажки...
Рафаэль де Валентен — молодой человек, разрывающийся между громкими амбициями и полной бедностью. Его философское эссе отвергнуто издателем, а надежда завоевать холодную светскую львицу Феодору рушится. В момент отчаянного отчаяния, намереваясь покончить с собой, он случайно обнаруживает древний магический талисман — шагреневую кожу.