Оливер Паркер переносит на экран блестящую викторианскую комедию Оскара Уайльда, сохраняя её остроумие и социальную сатиру. Действие разворачивается в эпоху строгих правил, где внешнее приличие часто скрывает внутреннюю пустоту. Главные герои — Джек Уордон и Олги Просер — устав от условностей, изобретают альтер-эго «Эрнеста», чтобы свободно жить в Лондоне.
Оскар Уайльд в своей викторианской комедии нравов мастерски исследует хрупкость репутации и двойные стандарты высшего общества. Фильм 1999 года переносит эту историю на экран с блестящим актёрским составом, где Уилфрид Хайндс играет неподкупного депутата сэра Роберта Чилтерна, а Джуд Лоу — его остроумного друга лорда Горинга.
Французский полицейский Ксавье Ломба теряет всё — жену и дочь — в трагической аварии. Сломленный горем, он бросает службу в антинаркотическом отделе и уезжает в Лондон, где пытается начать новую жизнь, работая частным детективом. Его мир, и без того хрупкий, снова оказывается под угрозой, когда бывшая коллега Карлос просит помочь его жене Деборе найти пропавшего брата.