Действие разворачивается в 1977 году в бразильском городе Ресифи, где в разгар шумного и красочного карнавала появляется загадочный приезжий. Это вдовец и бывший научный сотрудник, чьё прошлое остаётся в тени. Он селится в скромном гостевом доме у доброй пожилой хозяйки и пытается наладить контакт со своим маленьким сыном, который воспитывается дедушкой и бабушкой.
Фильм разворачивается в 1997 году на фоне жестоких конфликтов в трущобах Рио-де-Жанейро, где элитное полицейское подразделение BOPE ведёт бескомпромиссную войну с наркобандами. Капитан Насименто, ветеран этой «войны без правил», вынужден завершить опасную карьеру из-за беременности жены и стремится передать опыт новобранцам.