Стивен Спилберг создаёт одно из самых реалистичных и мощных изображений войны в истории кино. Фильм открывается шокирующей, почти документальной сценой высадки союзников в Нормандии, где зритель оказывается в самом сердце хаоса,blood and mud. Эта жестокость контрастирует с последующей, почти тихой, миссией по спасению рядового Джеймса Райана.
Во время Второй мировой войны, когда США вступают в борьбу с нацистской Германией, жизнь скромной американской секретарши Линды Восс резко меняется. Её босс, инженер Эд Леленд, оказывается полковником американской разведки, и после гибели оперативного агента в Берлине он видит в Линде неожиданного кандидата на замену.