Франко-чешская экранизация знаменитого романа Виктора Гюго переносит зрителя в суровую Англию XVII века. Главный герой, Гуинплен, с ранних лет носит на лице маску вечного смеха — жестокий след проведённого над ним в детстве увечья. Воспитанный мудрым бродячим лекарем Урсусом, он становится артистом уличного театра, где его искусство и благородство contrast с ужасающей маской.
Январь 1940 года. Париж, ещё не тронутый войной, живет в агонии безумного, почти истерического веселья. В этой атмосфере надвигающегося хаоса встречаются Лоренс Уолтерс, уже добившийся успеха писатель, и Элена Мартин — такая же мечтающая о литературе, но пока безуспешно. Их страстный роман кажется способом удержаться от пропасти, но случайно увиденная измена Лоренса рушит всё.
Фильм переносит зрителя в мрачный мир печально известной тюрьмы «Разик», где заключенные становятся жертвами беспощадной системы. Начальница учреждения превратила его в центр криминального бизнеса: девушек принуждают к работе в борделях для садистов, фасовке наркотиков и съемкам в порно. Жизнь здесь — постоянная борьба за выживание, а выйти живым из стен «Разик» удается единицам.