Конец тысячелетия. Нью-Йорк погружен в хаос предпраздничной лихорадки и социальной напряженности. Технология, позволяющая записывать и продавать чужие ощущения, превратилась в модный и опасный продукт черного рынка. В центре этого мира — Ленни Неро, успешный, но циничный торговец, чья жизнь состоит из чужих эмоций, купленных за большие деньги.
Действие разворачивается на фоне разнообразного студенческого кампуса, где молодые люди из разных социальных слоев и с разными взглядами сталкиваются с первыми взрослыми выборами. Режиссер точно фиксирует напряжение эпохи, когда идеологии и личные амбиции сталкиваются в ограниченном пространстве учебных аудиторий и общежитий.
Действие разворачивается в неблагополучном квартале Южный Централ Лос-Анджелеса, где подросткам с ранних лет приходится учиться правилам уличной жизни. Фильм следует за тремя друзьями, чьи пути расходятся под влиянием обстоятельств: Тре, мечтающий об образовании и лучшей жизни; его сводный брат Рики, подающий надежды футболист; и их друг Дагбой, уже ушедший в мир уличных разборок.