Представьте себе тихий провинциальный городок Сан-Виктор, где всё кипит по чёткому расписанию. Местный мэр, человек порядка, уверен: секрет процветания его муниципалитета — в петухе, который на протяжении семи лет безошибочно будит горожан ровно в четыре утра. Этот ритуал даёт всем достаточное время, чтобы успеть на дела.
Действие разворачивается в 1848 году на суровом французском острове Сен-Пьер, где за жестокое убийство приговорен к смерти молодой моряк Нил Огюст. По закону казнь должна совершиться с помощью гильотины, но ее нет на острове, и за орудием казни отправляют гонца на дальнюю Мартинику. Пока корабль идет, преступника помещают под стражу в военную крепость под присмотром капитана и его жены.