В шестнадцатом веке Испания безраздельно властвует на морях, а Англия вынуждена мириться с её доминированием. Королева Елизавета I, стремясь изменить баланс сил, даёт карт-бланш отважному капитану Фрэнсису Дрейку на смелые набеги на испанские колонии. Эти акты государственного пиратства, приносящие несметные богатства, становятся катализатором превращения Англии в морскую державу.
Фильм фокусируется на противоречивой фигуре короля Генриха VIII, чьи страсти и политические амбиции определили судьбу нации. Центр повествования — его браки, которые больше напоминали государственные сделки, а не союзы по любви. Мнемоническая фраза «развёлся – казнил – умерла – развёлся – казнил – пережила» точно отражает трагические пути его жён: от Анны Болейн до Кэтрин Парр.