Ларс фон Триер создаёт мрачную, философски нагруженную притчу, где история серийного убийцы Джека, действующего в Америке 1970-х, предстаёт как размышление о природе творчества, эстетизации насилия и человеческой свободы. Фильм структурирован вокруг пяти убийств, которые Джек (Мэттью Гэри) рассматривает как этапы строительства своего «дома» — сложного, кровавого произведения искусства.
В далёкой заснеженной Лапландии в давние времена маленький Николас теряет родителей. Жители деревни, тронутые его горькой долей, решают по очереди забирать мальчика к себе на год. За это время он успевает стать частью многих семей, а в знак благодарности перед каждым уходом тайно оставляет детям самодельные игрушки — проявление доброты, которое станет его судьбой.