Фильм «Жестокое лето» погружает в хрупкий и опасный мир Нью-Йорка, где личные трагедии переплетаются с глобальным терроризмом. Главная героиня, пережившая утрату семьи в результате теракта, пытается собрать осколки жизни, но её прошлое не отпускает. Судьбоносная встреча с молодым таксистом-иммигрантом дарит ей мимолётное чувство безопасности и надежды на новое начало.
Действие разворачивается в суровом 1952 году на побережье Новой Англии, где буря разгромила два нефтяных танкера, оставив десятки моряков на погибающих в ледяной воде судах. Фильм с предельной достоверностью воссоздает героическую операцию береговой охраны, когда команды скромных деревянных моторных лодок, не имевших современных технологий, вышли в открытое море навстречу чудовищному шторму.