В сериале «Дружеское соперничество» сталкиваются два мира. Главная героиня — сирота из провинции, заslot в престижную старшую школу Сеула благодаря редким способностям. Её противоположность — Чхве Со-ён, идеальная ученица из семьи крупного бизнесмена, чьё положение кажется неприступным. Их случайное знакомство перерастает в тесную, на первый взгляд, дружбу, но за этим фасадом скрывается...
Действие разворачивается в середине 1990-х, в эпоху, когда холодная война уже закончилась, но напряженность на Корейском полуострове оставалась крайне высокой. После получения от китайского физика тревожной информации о разработке Северной Кореей ядерного оружия, южнокорейская разведка готовит сложную операцию.
Щин Сок-хо, талантливый и амбициозный директор в ведущей развлекательной компании Top Entertainment, наступает на горло своей собственной карьере. Устав от чужой иерархии и ограничений, он мечтает создать свою независимую компанию — Mango, где смогут реализоваться его свежие идеи и подход к управлению артистами.
Действие разворачивается в Сеуле, в преддверии летних Олимпийских игр 1988 года. На одной из улиц города собралась разношерстная компания соседей — от семей с детьми до одиноких пожилых людей. Они ведут привычную жизнь, полную бытовых забот, мелких ссор и неожиданных проявлений доброты, словно одна большая, немного хаотичная семья.
В сеoulской обывательской семье Джон-мин и Джон-хва давно пережили романтику. Их отношения — это тихий компромисс: он ведёт скромный бизнес, она десятилетиями кормит семью, ведя группы аэробики. Их жизнь измеряется расписанием занятий и скудными доходами, пока случай не переворачивает всё с ног на голову.