Фильм 1967 года рассказывает историю трёх молодых лётчиков, чья студенческая жизнь резко оборвалась с началом войны. Они попадают в эскадрилью, где между смертельно опасными вылетами пытаются сохранить остатки юности и человечности. Их будни наполнены простыми, но важными событиями: безобидными проделками на взлетном поле, где гоняют консервную банку, попытками скрасить быт самодельным ликером...
Фильм переносит нас в бурные 1920-е годы, в разгар послереволюционного хаоса, где по улицам Петрограда скитаются голодные и дерзкие беспризорники. Их судьба висит на волоске, пока они не попадают в необычное учреждение — школу имени Достоевского, или ШКИД. Это не просто приют, а колыбель для «комедиантов», где собираются самые наглые и сообразительные уличные мальчишки.