Молодой афроамериканец Пепельница переезжает из пригорода в Южный Централ Лос-Анджелеса к своему отцу, который, к его удивлению, оказывается всего на два года старше. В этом районе, где выживание — искусство, он встречает своего кузена Лок Дога — яркого и безбашенного гангстера, чей арсенал включает не только огнестрел, но и, как утверждается, ядерную боеголовку советского производства.
Действие разворачивается в неблагополучном квартале Южный Централ Лос-Анджелеса, где подросткам с ранних лет приходится учиться правилам уличной жизни. Фильм следует за тремя друзьями, чьи пути расходятся под влиянием обстоятельств: Тре, мечтающий об образовании и лучшей жизни; его сводный брат Рики, подающий надежды футболист; и их друг Дагбой, уже ушедший в мир уличных разборок.