«Плохой лейтенант» — это пронзительная и беспощадная драма о человеке на краю пропасти. Главный герой, лейтенант полиции, — не просто нарушитель закона, а живое воплощение системной деградации. Он продаёт конфискованные наркотики, отбирает деньги у грабителей, проигрывает их в азартные игры, а сам загнан в угол зависимостью.
В мрачном Нью-Йорке 80-х серийный убийца выбирает своих жертв среди одиноких мужчин, отвечающих на объявления о знакомствах. Его метод хладнокровен и ритуален: пуля в голову, обнаженное тело в одной и той же позе — каждая жертва становится тихой головоломкой для полиции. Расследование поручено опытному, но уставшему от жизни детективу Фрэнку Кэллеру и его надежному напарнику Шерману.