Тим Бёртон переносит зрителя в готическую вселенную, где прошлое неумолимо настигает настоящее. После роковой связи с ведьмой Анжеликой Бошар богатый и властный Барнабас Коллинсс превращается в вампира и оказывается заживо погребённым на два столетия. Его неожиданное освобождение в 1972 году становится шоком не только для него самого, но и для угасшего рода Коллинвудов.
Джоанна, молодая и амбициозная выпускница художественного колледжа, отправляется из большого города в небольшой приграничный городок, чтобы пожить у дяди Винсента. Её цинизм и стремление казаться независимой и «не такой, как все» сразу проявляются в поведении: ещё в пути она грубо отшивает молодого человека, который пытается ей помочь, вытащив её машину из канавы.