Сирена Салерно, 1940-е годы. Вторая мировая война уже тронула этот тихий итало-американский городок, но для тринадцатилетнего Ренцо главным событием становится появление его соседки — молодой вдовы Малены. Её красота, столь же естественная, сколь и опасная в консервативном сообществе, становится двигателем тайных желаний, злобных сплетен и открытой травли. Малена — не просто объект восхищения.
Действие разворачивается в конце 1980-х, в атмосфере послевоенного Будапешта, где тени недавнего прошлого всё ещё долго не отпускают. Алан Уитмор, американец, приезжает в венгерскую столицу с научной миссией, но встреча с профессором Ротом переворачивает его жизнь. Старый учёный, явно преследуемый некими силами, передаёт ему загадочный фолиант, ключ к чему-то огромному и опасному.