После трагической гибели родителей брат и сестра Руби и Ретт оказываются под опекой лучших друзей своих покойных отца и матери — бездетной пары Эрин и Терри Гласс. Их новый дом — футуристический особняк со стенами из закаленного стекла, возвышающийся над Тихоокеаном, кажется воплощением мечты. Но идиллическая картина быстро трескается.
Молодой афроамериканец Пепельница переезжает из пригорода в Южный Централ Лос-Анджелеса к своему отцу, который, к его удивлению, оказывается всего на два года старше. В этом районе, где выживание — искусство, он встречает своего кузена Лок Дога — яркого и безбашенного гангстера, чей арсенал включает не только огнестрел, но и, как утверждается, ядерную боеголовку советского производства.
Фильм Джона Синглтона — это глубокая и лиричная драма о боли, утрате и медленном возвращении к жизни. Главная героиня, Джанет Джексон в роли Джастис, живёт в тени шокирующей трагедии: её парня убили на её глазах во время киносеанса под открытым небом. Скорбь превратилась для неё в непроницаемую стену.
Действие разворачивается в неблагополучном квартале Южный Централ Лос-Анджелеса, где подросткам с ранних лет приходится учиться правилам уличной жизни. Фильм следует за тремя друзьями, чьи пути расходятся под влиянием обстоятельств: Тре, мечтающий об образовании и лучшей жизни; его сводный брат Рики, подающий надежды футболист; и их друг Дагбой, уже ушедший в мир уличных разборок.
Восточный Лос-Анджелес, прозванный «Городом ангелов», — это территория, официально забытая властями. Здесь с наступлением ночи законы перестают действовать, а власть принадлежит жестоким уличным бандам, которые держат в страхе всё местное население, вынуждая его работать на мафию. В этой атмосфере тотального контроля и безнаказанности разворачивается личная драма Мартина, ставшего свидетелем...