Фильм переносит зрителя в напряжённую атмосферу Корейского полуострова на рубеже 1960-х — 1970-х годов, когда разделение страны было живой, болезненной реальностью. Центральный персонаж — пилот Чон Тхэ-ин, чья жизнь разделилась на «до» и «после» одного рокового приказа. В 1969 году он предпочёл не стрелять по гражданскому самолёту, отклонившемуся к границе, и эта гуманность обернулась личной...
После дерзкого побега северокорейского наркоторговца Чана прямо во время экстрадиции в США, офицер Рим теряет его и одновременно теряет деньги, предназначенные для партии. Руководство ставит ультиматум: найти Чана, вернуть средства и доставить его в Южную Корею, иначе это спровоцирует серьёзный экономический кризис и голод в стране.
Сотрудники правоохранительных органов сопровождают группу экстрадируемых преступников с Филиппин на родину. Их маршрут — старый грузовой теплоход, идущий в порт Пусан. Кажется, что это стандартная, хоть и рискованная, операция: опытные оперативники, скучный рейс и пленные, запертые в трюме. Но планы рушатся в момент, когда бандиты, воспользовавшись первой же возможностью, поднимают бунт.
Действие картины разворачивается в альтернативной версии недалёкого будущего, где территориальные конфликты в Восточной Азии заставляют региональные державы пересматривать свои стратегии безопасности. Япония, столкнувшись с давлением со стороны Китая, вновь запускает масштабную военную программу, что резко повышает напряжение в регионе.
В 1970-е годы южнокорейский Каннам — это не знаменитый на весь мир элитный район, а тихая пригородная деревня, стоящая на пороге кардинальных перемен. Страна переживает бурный экономический рост, и земли на юге Сеула внезапно становятся золотым локтем. В этот момент истории два молодых человека, выросшие в бедности и лишённые формального образования, понимают, что их обычная жизнь окончена.