Фильм рассказывает историю Новали Нэйшн, юной беременной девушки из бедной семьи, чья жизнь полна суеверий — особенно она боится числа пять. Когда её бойфренд, грубый и эгоистичный парень, оставляет её посреди дороги в Калифорнии прямо в магазине Wal-Mart, ей приходится приспособиться к невероятным обстоятельствам.
В маленьком городке Эндовер в штате Айова застыло время. Здесь жизнь Гилберта Грейпа — это бесконечный цикл забот: он кормит и оберегает младшего брата Арни с умственной отсталостью, присматривает за сёстрами, таскает на руках мать, раздувшуюся от ожирения и почти не выходящую из дома, и работает продавцом в местном продуктовом магазине.